江戸時代、新しい川路になった下久下・
江川地域の住民は川沿いに集落を作り暮ら
した。以来、大雨による大水の被害と、大
水が運ぶ滋味豊かな土砂による豊かな収穫
という恵みを受けながら暮らしていくこと
になる。特に明治16年以降、鉄道開通で舟
運が廃れてからは養蚕を中心にこの村落は
再びスポットをあびる。
「河川敷に桑園を」というのは江戸の終
わり頃、玉井の鯨井堪衛の提唱による。洪
水のたびの新しい土砂が桑の葉に害虫を寄
せ付けないということもあって、荒川河川
敷は一面青々とした桑園が広がった。
明治12年農産物事情の記録によれば、繭
の生産は久下地区が断然トップ、石原・太
井についで新川も多かった。しかし蚕が食
べる桑葉の生産高は新川村が一人舞台。独
占ともいえる2500駄を記録している。新川
で成長した桑葉はどの地区よりも新鮮で、
それを食べた蚕はそのまま良質な繭となる
とあって高値で取引されたという。５月の
春蚕に始まり夏蚕、初秋、晩秋と年４回が
普通だが、桑が豊富な新川では10月の晩々
秋も入れて年５回も収穫する養蚕農家もあ
った。「蚕日雇」（かいこびよう）と呼ば
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れる養蚕時期だけの臨時雇いで新川の夏は
普段の倍ちかくの人口で膨れ上がった。労
働は待ったなしで早朝から深夜まで蚕小屋
と桑畑を往復。大雨で道路や家が浸水して
も舟をこぎだし桑葉をもぎに出かけたとい
う。蚕は「お蚕さま」と呼ばれ、天敵のネ
ズミを食べる蛇は「白蛇さま」と尊ばれ、
お祭りも盛んに行なわれた。三島神社、九
頭竜様、八幡さまなど、この村には養蚕の
神、水神などが共存しての信仰深い暮らし
ぶりであった。
昭和になって共同作業所なども設置され
たが、やがて絹糸はナイロン繊維に取って
代わられやがて養蚕王国にもかげりがみら
れるようになる。
新川の人々はともかく良く働いた。そし
てその財力を子供達の教育に惜しみなくあ
てる家も多かった。新川の上分下分を問わ
ずこの村には教職につき、指導者として活
躍する人が目立つ。自然の厳しさ、舟運・
養蚕の栄枯盛衰のはかなさを身でもって感
じてきた人々が子供らの教育に夢をつなげ
て働いたことだろう。
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